Les oméga-3 (DHA/EPA) et les fonctions cérébrales : conclusions d’une revue systématique portant sur 9 essais cliniques

Le DHA représente plus de 40 % de la quantité totale d’acides gras oméga-3 présents dans le tissu neuronal, où il est particulièrement concentré dans la matière grise : il ne s’agit pas d’un composant structurel mineur, mais d’un élément déterminant. Une revue systématique publiée en 2022 dans Cureus a regroupé 9 essais contrôlés randomisés et 1 319 participants dans le but spécifique d’évaluer l’impact réel d’une supplémentation en oméga-3, sous forme de DHA et d’EPA, sur les fonctions cérébrales.

Pourquoi précisément le DHA et l’EPA ?

Parmi les trois principaux types d’oméga-3, le DHA (acide docosahexaénoïque) et l’EPA (acide eicosapentaénoïque) sont ceux qui importent le plus pour le cerveau — À lui seul, le DHA représente environ 40 % du total des AGPI oméga-3 présents dans le tissu neuronal, et 50 à 60 % du poids du cerveau est constitué de lipides, dont une part importante est constituée d’oméga-3. Le DHA s’accumule rapidement dans le cerveau à la fin de la grossesse et au cours des 18 premiers mois de vie, ce qui explique pourquoi il est systématiquement ajouté aux préparations pour nourrissons. Chez l’adulte, on pense que les oméga-3 favorisent les fonctions cognitives, d’une part en modifiant la fluidité membranaire afin d’augmenter la libération de neurotransmetteurs, et d’autre part en réduisant l’apoptose neuronale (mort cellulaire programmée) grâce à une diminution des espèces réactives de l’oxygène et à une régulation à la baisse de l’expression des protéines apoptotiques.

Ce qu’ont révélé les neuf essais

Mémoire : le signal le plus clair

Dans un essai de 24 semaines, une dose de 900 mg/jour de DHA a significativement réduit les erreurs de mémoire lors d’une tâche d’apprentissage standardisée par rapport à un placebo ; les concentrations sériques de DHA ont quadruplé et étaient corrélées à de meilleurs scores de mémoire — une intervention bien tolérée sans effet secondaire majeur signalé. De nombreux autres essais inclus dans cette revue ont mis en évidence des bénéfices similaires sur la mémoire, en particulier chez les personnes âgées (50 à 75 ans) et chez les personnes se sentant seules, une population qui s’avère plus vulnérable au déclin de la mémoire épisodique.

Débit sanguin cérébral et fonctions exécutives

Plusieurs essais ont mesuré directement l’oxyhémoglobine et le débit sanguin cérébral. Une dose de 2 g/jour d’huile de poisson a significativement augmenté l’oxhémoglobine et l’activité de l’hémoglobine lors de tâches cognitives par rapport au placebo, et un essai de 26 semaines à raison de 2,2 g/jour a montré que les oméga-3 amélioraient les fonctions exécutives de 26 %, alors qu’aucun changement n’était observé dans le groupe placebo.

Cas où l’effet était plus faible ou absent

Tous les essais n’ont pas mis en évidence de bénéfice. Un essai de 18 semaines utilisant une dose modérée de 300 mg/jour n’a révélé aucun effet global sur les fonctions cognitives, bien qu’il ait amélioré les fonctions exécutives spécifiquement chez les participants présentant de faibles taux de DHA au départ. Un essai de 6 mois mené chez des adultes en bonne santé cognitive n’a révélé aucun changement global dans les quatre domaines cognitifs, bien que les participants présentant initialement de faibles scores de mémoire épisodique aient connu une amélioration significative. La tendance observée dans l’ensemble des essais suggère que les oméga-3 sont particulièrement bénéfiques chez les personnes dont les valeurs de départ sont faibles — qu’il s’agisse du statut en DHA ou des performances cognitives — plutôt que de renforcer un cerveau déjà en bonne santé.

La dose et la durée comptent, il ne suffit pas de « prendre des oméga-3 »

La revue souligne que la dose et la durée du traitement sont des variables essentielles : un essai a montré que 26 semaines de prise d’EPA et de DHA n’avaient absolument aucun impact sur les fonctions cognitives, tandis que des doses plus faibles sur des périodes plus courtes ont parfois entraîné un transport moindre des oméga-3 vers le cerveau. L’observance du traitement et le métabolisme individuel variaient également : dans une étude citée, les taux plasmatiques de phospholipides ont atteint la saturation après seulement cinq semaines de prise de 2 g/jour de DHA, ce qui suggère qu’il pourrait exister un plafond pratique quant à la quantité supplémentaire de DHA utilisée par le cerveau à une dose donnée.

Conclusion

Sur l’ensemble de neuf essais contrôlés portant sur plus de 1 300 participants, la supplémentation en oméga-3 a montré un bénéfice réel, sinon universel, pour la mémoire, le bien-être cognitif et le débit sanguin cérébral — la conclusion même de cette revue indique que les traitements à base d’oméga-3 sont « bénéfiques, bien tolérés et présentent un risque très faible ». Ce bénéfice était le plus constant chez les personnes âgées, les personnes présentant un faible taux de DHA ou des performances cognitives de base faibles, ainsi que chez les personnes se sentant plus seules — des populations qui, selon toute vraisemblance, disposaient d’une marge d’amélioration plus importante au départ —, tandis que certains essais menés auprès de populations en bonne santé et présentant des valeurs de référence plus élevées ont montré un effet plus faible, voire nul, sur les fonctions cognitives dans l’ensemble.

Références
[1] Dighriri, I.M. ; Alsubaie, A.M. ; Hakami, F.M. ; Hamithi, D.M. ; Alshekh, M.M. ; Khobrani, F.A. ; Dalak, F.E. ; Hakami, A.A. ; Alsaawi, L.S. ; Alshammari, S.F. ; Alqahtani, A.S. ; Alawi, I.A. ; Aljuaid, A.A. ; Tawhari, M.Q. « Effets des acides gras polyinsaturés oméga-3 sur les fonctions cérébrales : une revue systématique ». Cureus 2022, 14(10), e30091. https://doi.org/10.7759/cureus.30091 (accès libre)