La réputation de la papaye en tant qu'aide à la digestion repose presque entièrement sur une seule molécule : la papaïne, une enzyme protéolytique concentrée dans le latex et la chair non mûre du fruit. Une étude publiée en 2024 dans l'Arabian Journal of Chemistry a examiné en détail la biochimie et l'activité pharmacologique de la papaïne, allant au-delà des arguments marketing pour analyser les effets réels de ce composé caractéristique de la papaye.
Qu'est-ce que la papaïne ?
La papaïne est une protéase à cystéine — un catalyseur qui clive les protéines — présente dans l’ensemble de la plante de papaye, mais concentrée dans son latex. Il s’agit d’une molécule bien caractérisée (sa structure 3D a été déterminée avec une résolution de 1,65 Å) qui fonctionne de manière optimale dans une plage assez spécifique : des températures comprises entre 50 et 60 °C et un pH compris entre 4,5 et 6,7, son activité étant renforcée en présence d’ions magnésium.
L’aspect digestif
La papaye est utilisée depuis longtemps dans la médecine traditionnelle pour soulager les troubles digestifs et gastro-intestinaux, et son mécanisme d’action est direct plutôt que spéculatif : la papaïne facilite la digestion des protéines alimentaires en rompant les liaisons peptidiques, le même principe chimique qui la rend utile comme attendrisseur de viande. Le thé à base de feuilles de papaye verte est traditionnellement utilisé pour faciliter la digestion, et Caricol®, un extrait standardisé à base de papaye, bénéficie de recherches qui confirment son utilité pour favoriser un système digestif sain.
Effets antioxydants et apaisants
La papaïne elle-même possède des propriétés antioxydantes avérées, que cette étude relie à une réduction du stress oxydatif — un facteur contribuant à un large éventail de maladies chroniques. Par ailleurs, la papaye a fait l’objet d’études pour ses effets sédatifs et anxiolytiques (réducteurs d’anxiété), que les chercheurs attribuent, au moins en partie, à ces mêmes propriétés antioxydantes plutôt qu’à un composé apaisant distinct.
Au-delà de la digestion : un profil enzymatique plus large
Cette étude fait également état de l’utilisation de la papaïne dans la cicatrisation des plaies (la papaïne et la chymopapaïne appliquées localement ont été utilisées pour traiter des brûlures infectées chez les enfants et favoriser une granulation propre de la plaie) ainsi que de son rôle industriel de longue date en tant qu’attendrisseur de viande et agent de clarification de la bière — des applications pratiques qui reflètent la même propriété fondamentale (la dégradation des protéines) qui sous-tend son utilisation digestive.
Remarque sur la sécurité
Cette étude souligne spécifiquement que la papaye non mûre ou semi-mûre, qui contient des taux élevés de latex, doit être consommée avec prudence pendant la grossesse — des recherches sur des animaux ont montré qu’une teneur élevée en latex pouvait provoquer des contractions utérines, bien que l’étude précise que des recherches supplémentaires chez l’homme sont nécessaires pour confirmer le niveau réel de risque. La papaye pleinement mûre, pauvre en latex, ne fait pas l’objet de la même mise en garde.
Conclusion
La réputation digestive de la papaye repose sur une chimie enzymatique réelle et bien caractérisée : la papaïne décompose véritablement les protéines alimentaires, et il ne s’agit pas là d’une allégation spéculative ou purement traditionnelle. Les résultats concernant les propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires apportent un soutien supplémentaire ; toutefois, comme le soulignent les auteurs de cette revue eux-mêmes, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour cerner pleinement les mécanismes d’action de la papaïne et ses applications cliniques au-delà de ses utilisations digestives et industrielles déjà établies.
Références
[1] Ayodipupo Babalola, B. ; Akinwande, A.I. ; Otunba, A.A. ; Adebami, G.E. ; Babalola, O. ; Nwufo, C. « Bienfaits thérapeutiques de Carica papaya : revue de ses activités pharmacologiques et caractérisation de la papaïne ». Arab. J. Chem. 2024, 17, 105369. https://doi.org/10.1016/j.arabjc.2023.105369 (accès libre)
