Extrait de thé vert et métabolisme des graisses : ce que révèle réellement une décennie de recherche

L'extrait de thé vert est l'un des ingrédients les plus étudiés en matière de gestion du poids, en grande partie en raison de sa teneur en catéchines — des composés polyphénoliques dont le plus abondant et le plus actif est l'EGCG (épigallocatéchine-3-gallate). Une revue largement citée, parue dans la revue *Advances in Nutrition*, a rassemblé les données issues d’essais cliniques sur l’extrait de thé vert (GTE) et l’oxydation des graisses en particulier, au repos et pendant l’effort. Le bilan objectif qu’elle dresse est « prometteur mais incohérent », plutôt que définitif.

Que signifie réellement « oxydation des graisses » dans ce contexte ?

L’oxydation des graisses correspond à la vitesse à laquelle l’organisme brûle les graisses pour produire de l’énergie, par opposition aux glucides. Les athlètes d’endurance tirent profit d’une plus grande capacité à oxyder les graisses, car cela préserve le glycogène musculaire et retarde la fatigue ; pour les personnes qui gèrent leur poids, une capacité métabolique flexible à privilégier la combustion des graisses est considérée comme un atout. Le GTE a fait l’objet d’études en tant que stratégie alimentaire visant à modifier cet équilibre, tant au repos que pendant l’activité physique.

Les données à court terme

Plusieurs études contrôlées ont montré qu’une dose unique de GTE augmentait de manière significative l’oxydation des graisses sur 24 heures par rapport à un placebo — dans un essai, l’oxydation des graisses au repos est passée d’environ 76 à 82 g/24 h avec du GTE contenant 270 mg d’EGCG et de la caféine, un effet que les chercheurs ont conclu être indépendant de la caféine elle-même. Mais le tableau n’est pas homogène : d’autres essais utilisant différentes doses ou formulations de catéchines n’ont pas mis en évidence d’augmentation significative, et une étude dose-réponse n’a révélé aucune différence significative dans l’oxydation des graisses entre quatre doses différentes d’EGCG (270 à 1 200 mg/jour), bien que toutes les doses aient entraîné une augmentation de la dépense énergétique sur 24 heures.

La prise à long terme semble plus cohérente — mais avec une réserve

Les études menées sur une durée de 8 à 12 semaines ou plus ont généralement rapporté des résultats plus favorables : un essai de 12 semaines mené chez des adultes obèses a montré que le GTE (750 mg/jour de catéchines) réduisait significativement le quotient respiratoire à jeun (un marqueur indiquant qu’une plus grande part de l’énergie provient des graisses) et augmentait la dépense énergétique aux semaines 8 et 12. Mais une autre étude de 12 semaines portant sur une restriction alimentaire chez des femmes en surpoids a révélé que ce bénéfice n’apparaissait que chez les participantes ayant une consommation habituelle de caféine plus faible — chez celles qui consommaient déjà beaucoup de caféine au quotidien, le GTE n’a pas eu d’effet mesurable. Il s’agit là d’une nuance importante : l’effet du GTE pourrait dépendre de la quantité de caféine déjà consommée par une personne à partir d’autres sources.

Les mécanismes restent encore très flous

Le mécanisme le plus souvent cité — l'EGCG inhibant l'enzyme catéchol-O-méthyltransférase (COMT), ce qui prolongerait l'activité des catécholamines mobilisant les graisses — est bien étayé in vitro mais dispose de peu de preuves à l'appui chez l'être humain vivant ; les concentrations de catéchines in vivo après un apport normal sont bien inférieures à celles utilisées dans les études in vitro, et une fois que les catéchines sont métabolisées (conjugues) dans l’organisme, elles perdent en grande partie ce pouvoir inhibiteur. La revue indique clairement qu’« il n’existe que peu ou pas de preuves que le mécanisme de la COMT soit responsable des modifications de l’oxydation des graisses chez l’homme », bien qu’il s’agisse de l’explication la plus souvent avancée. Les effets à plus long terme pourraient plutôt résulter de modifications de l’expression génique des enzymes impliquées dans le métabolisme des graisses au niveau du foie, du tissu adipeux et du tissu musculaire — ce qui est principalement étayé, à ce jour, par des études animales.

Pourquoi les études se contredisent-elles ?

L’origine ethnique est l’un des facteurs mis en avant par cette synthèse : une méta-analyse a révélé que la perte de poids associée au GTE s’élevait en moyenne à 1,51 kg dans les études portant sur des populations asiatiques, contre 0,82 kg dans celles portant sur des populations caucasiennes, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi les essais impliquant principalement des participants non asiatiques ont mis en évidence des effets plus faibles, voire nuls. La variation biologique quotidienne inhérente à la mesure de l’oxydation des graisses (pouvant atteindre 25 % au repos) est également suffisamment importante pour rendre véritablement difficile la détection d’un effet modeste du GTE dans les études de petite envergure.

Conclusion

D'après l'ensemble de la littérature examinée, l'extrait de thé vert a démontré une réelle capacité à augmenter l'oxydation des graisses et la dépense énergétique dans un nombre significatif d'essais contrôlés menés chez l'homme — mais pas dans tous, et pas de manière constante selon qu'il s'agit d'une prise à court ou à long terme, de la dose de catéchines ou de la population étudiée. La conclusion de cette revue est mesurée : tout bien considéré, les données soutiennent un effet bénéfique sur l’oxydation des graisses lié à la prise d’extrait de thé vert à court terme, mais les mécanismes restent flous et « des recherches supplémentaires doivent être menées » — un résumé juste qui ni ne rejette ni n’exagère les bienfaits de cet ingrédient.

Références
[1] Hodgson, A.B. ; Randell, R.K. ; Jeukendrup, A.E. « The Effect of Green Tea Extract on Fat Oxidation at Rest and during Exercise: Evidence of Efficacy and Proposed Mechanisms. » Adv. Nutr. 2013, 4, 129–140. https://doi.org/10.3945/an.112.003269 (accès libre)