La recherche en nutrition sportive présente un angle mort bien documenté : les femmes ne représentent que 4 à 13 % des participants aux études en sciences du sport. Ainsi, la plupart des recherches sur la supplémentation en nitrates — y compris les premiers résultats sur le jus de betterave pour l’endurance — concernent presque exclusivement des athlètes masculins. Un essai contrôlé randomisé de 2025, publié dans la revue Nutrients, s’est donné pour objectif de combler cette lacune, en évaluant spécifiquement l’effet du jus de betterave sur les performances aérobiques chez les athlètes féminines d’endurance.
Pourquoi le jus de betterave, précisément ?
Le jus de betterave est naturellement riche en nitrates alimentaires, que l'organisme transforme, via une voie nitrate-nitrite-oxyde nitrique, en oxyde nitrique — une molécule qui dilate les vaisseaux sanguins et améliore l'apport en oxygène aux muscles sollicités. Cette voie métabolique est particulièrement active dans les conditions de faible teneur en oxygène et de pH bas qui caractérisent l’exercice intense, ce qui explique l’intérêt particulier que suscite la supplémentation en nitrates pour les performances d’endurance et de haute intensité.
Déroulement de l’essai
Dix-huit athlètes féminines d’endurance en bonne santé (âge moyen : 22,9 ans) ont effectué deux tests d’effort cardiopulmonaire sur un ergomètre à vélo, à une semaine d’intervalle. Avant le deuxième test, le groupe ayant reçu du jus de betterave a bu 50 ml de concentré apportant environ 6,2 mmol de nitrate ; le groupe placebo a bu une boisson équivalente sans nitrate. Les participantes sous contraception hormonale ont été exclues et les tests ont été programmés en fonction de la phase folliculaire du cycle menstruel, car on sait que les fluctuations hormonales affectent la production d’oxyde nitrique et la façon dont l’organisme réagit aux nitrates alimentaires.
Ce qui a changé après la consommation de jus de betterave
VO₂ max
La consommation maximale d’oxygène a augmenté de 4,82 % dans le groupe ayant consommé du jus de betterave (passant de 35,24 à 36,94 mL·min⁻¹·kg⁻¹), tandis que la VO₂ max du groupe placebo a légèrement diminué (−0,57 %). Le VO₂ max est l’un des marqueurs les plus reconnus de la capacité aérobie, et les améliorations observées dans ce domaine sont considérées comme significatives sur le plan pratique pour les performances d’endurance.
Efficacité respiratoire et cardiaque
Le groupe ayant consommé du jus de betterave a également présenté un schéma ventilatoire nettement plus efficace : la ventilation minute a diminué (ce qui signifie qu’un effort respiratoire moindre était nécessaire pour une même intensité d’effort), l’équivalent ventilatoire de l’oxygène (VE/VO₂) s’est amélioré de 9,52 %, et la fréquence cardiaque pendant l’effort a diminué de manière significative — autant de signes indiquant que les systèmes cardiovasculaire et respiratoire effectuent un travail plus important par respiration et par battement cardiaque. Le groupe placebo a évolué dans le sens inverse pour chacune de ces mesures.
Pourquoi cela pourrait-il être plus important pour les femmes ?
Les chercheurs notent que le tissu musculaire des femmes a tendance à présenter une proportion plus élevée de fibres de type oxydatif et une capacité plus efficace à métaboliser les nitrates que celui des hommes, ce qui pourrait signifier que les athlètes féminines tirent un bénéfice proportionnellement plus important d’une supplémentation en nitrates — une hypothèse avec laquelle les résultats de cette étude sont cohérents, même si les auteurs prennent soin de souligner que la taille de l'échantillon (18 participantes) implique que ces résultats doivent être confirmés sur des cohortes plus importantes.
Conclusion
Dans cet essai randomisé, une seule dose de 50 ml de jus de betterave riche en nitrates, prise deux heures et demie avant l’effort, a entraîné une amélioration mesurable, sur plusieurs marqueurs, des performances aérobiques chez les athlètes féminines d’endurance : une VO₂ max plus élevée, une utilisation plus efficace de l’oxygène et une sollicitation cardiovasculaire moindre pour une même charge de travail. Les ampleurs d’effet étaient significatives même chez une population modérément entraînée, et cette étude apporte des données concrètes à un domaine de recherche où les athlètes féminines ont toujours été sous-représentées.
Références
[1] Neteca, J. ; Veseta, U. ; Liepina, I. ; Volgemute, K. ; Dzintare, M. ; Babarykin, D. « Effet d’une supplémentation en jus de betterave sur la capacité aérobie chez les athlètes féminines : une étude contrôlée randomisée. » Nutrients 2025, 17, 63. https://doi.org/10.3390/nu17010063 (accès libre)
