La glutamine et la restauration du système immunitaire : ce que révèlent les recherches sur cet acide aminé conditionnellement essentiel

La glutamine est l'acide aminé libre le plus abondant dans le corps humain — sa concentration dans le sang et les tissus est de 10 à 100 fois supérieure à celle de tout autre acide aminé — et elle est souvent décrite comme le « carburant du système immunitaire ». Une étude exhaustive publiée en 2018 dans la revue *Nutrients* en explique précisément la raison : la consommation de glutamine par les cellules immunitaires est similaire, voire supérieure, à celle du glucose, et sa disponibilité devient un véritable goulot d'étranglement en cas de maladie, de traumatisme, d'effort physique intense et de récupération.

Pourquoi la glutamine est-elle « conditionnellement » essentielle ?

Dans des conditions normales, l’organisme produit toute la glutamine dont il a besoin — principalement dans les muscles squelettiques et le foie, qui, ensemble, stockent et libèrent la majeure partie des réserves de glutamine de l’organisme. Mais dans des conditions cataboliques ou hypercataboliques — maladie grave, septicémie, récupération postopératoire, traumatisme ou effort physique intense et prolongé —, la production endogène de l’organisme ne suffit pas à répondre à la demande, et la glutamine devient alors un nutriment essentiel qui doit provenir de l’extérieur de l’organisme.

Pourquoi les cellules immunitaires en ont-elles spécifiquement autant besoin ?

Les lymphocytes, les neutrophiles et les macrophages dépendent tous fortement de la glutamine pour leur prolifération, la production de cytokines, leur activité phagocytaire et la destruction des bactéries — des fonctions que le système immunitaire ne peut remplir correctement sans un apport suffisant en glutamine. Des recherches in vitro et in vivo ont démontré que la glutamine est essentielle à ces processus, et ne se contente pas de les soutenir.

Que se passe-t-il en cas de carence en glutamine ?

Dans l’une des premières études consacrées à ce phénomène, une concentration réduite de glutamine dans les muscles squelettiques a été associée à des taux de survie plus faibles chez les patients atteints de septicémie en état critique — les taux de glutamine dans les muscles peuvent chuter d’environ 80 % en moyenne lors d’une maladie catabolique grave, en raison d’une dégradation accrue des protéines. L’intestin est un consommateur particulièrement important de glutamine en cas de maladie : la consommation, tant du côté luminal que basolatéral de l’intestin, augmente considérablement, et le foie passe du statut de producteur net de glutamine à celui de consommateur net pour soutenir la gluconéogenèse — laissant aux réserves des muscles squelettiques le soin de compenser ce déficit pour le reste de l’organisme.

Le rôle central du muscle squelettique

Les muscles squelettiques contiennent environ 80 % de la glutamine totale de l’organisme et constituent, d’un point de vue quantitatif, le site le plus important de synthèse, de stockage et de libération de la glutamine — avec une concentration environ 30 fois supérieure à celle du plasma sanguin. C’est en grande partie pour cette raison que la déplétion en glutamine lors d’une maladie ou d’un entraînement intense se traduit par des effets musculaires : le tissu qui fournit le plus d’efforts pour maintenir les niveaux de glutamine dans l’ensemble du corps est le même que celui qui s’épuise en premier.

Rôles cliniques et antioxydants

Au-delà de sa fonction immunitaire, la glutamine est un précurseur du glutathion — l’un des principaux systèmes antioxydants de l’organisme — et il a été démontré qu’elle contribuait à maintenir l’expression des protéines de choc thermique (qui font partie du système de réponse au stress cellulaire) dans des conditions inflammatoires telles que la septicémie. La glutamine fait actuellement partie intégrante des protocoles de nutrition clinique destinés aux patients en pré- et post-opératoire et est recommandée à de nombreux sportifs de haut niveau, notamment pour aider à restaurer la fonction immunitaire après des phases d’entraînement intensif.

Conclusion

Le rôle de la glutamine dans la fonction immunitaire lors d’états de stress intense — maladie, chirurgie, traumatisme, entraînement intense — est solidement étayé par des décennies de recherche métabolique, et sa déplétion dans ces situations est un phénomène documenté et mesurable, centré sur le rôle des muscles squelettiques en tant que réservoir de glutamine de l’organisme. Cette revue prend soin de souligner que, malgré des effets immunomodulateurs bien établis, des questions subsistent quant à la manière exacte de doser la supplémentation (orale, entérale ou parentérale) en fonction de la concentration plasmatique réelle en glutamine dans différentes situations cataboliques — les aspects « établis » et ceux « encore en cours d’affinement » revêtent ici tous deux de l’importance.

Références
[1] Cruzat, V. ; Rogero, M.M. ; Keane, K.N. ; Curi, R. ; Newsholme, P. « Glutamine : métabolisme et fonction immunitaire, supplémentation et application clinique ». Nutrients 2018, 10, 1564. https://doi.org/10.3390/nu10111564 (accès libre)