La yerba mate — une infusion préparée à partir des feuilles et des tiges séchées de l’arbuste sud-américain Ilex paraguariensis — a vu sa consommation augmenter fortement en dehors de son aire de répartition traditionnelle : rien qu’en Pologne, les importations de yerba mate ont été multipliées par huit entre 2012 et 2018. Une synthèse publiée en 2020 dans l’Iranian Journal of Basic Medical Sciences a analysé la littérature scientifique sur ses effets sur la santé, et il en ressort qu’il s’agit d’une boisson présentant plusieurs bienfaits véritablement avérés, parallèlement à quelques allégations qui ne tiennent pas la route.
Que contient réellement cette boisson ?
Le yerba mate apporte une quantité non négligeable de vitamine C (environ 25 à 30 % de l’apport journalier recommandé pour 100 g de feuilles séchées), ainsi que de plus petites quantités de vitamines B et de minéraux, notamment du potassium, du calcium, du magnésium et du manganèse. Son effet énergisant provient d’un trio d’alcaloïdes xanthiniques — la caféine, la théobromine et la théophylline —, qui appartiennent à la même classe de composés stimulants que ceux présents dans le café, le chocolat et le thé.
Les preuves sont solides
Protection hépatique et effets cardiovasculaires
La synthèse de 2020 a confirmé un effet protecteur sur les cellules hépatiques, un effet anti-inflammatoire et un effet positif sur le système cardiovasculaire, ces conclusions étant systématiquement étayées par l’ensemble de la littérature examinée — il ne s’agit pas d’affirmations marginales ou issues d’une seule étude, mais de résultats récurrents.
Cholestérol
Dans une étude contrôlée, les femmes en surpoids ayant pris quotidiennement des compléments à base de yerba maté pendant 12 semaines, en parallèle d’un régime hypocalorique, ont vu leur taux de cholestérol total, de cholestérol LDL et de triglycérides diminuer par rapport au groupe témoin — un véritable résultat clinique, et non une simple mesure du pouvoir antioxydant.
Activité antioxydante
La teneur en polyphénols du yerba maté a des effets avérés sur la réduction de l’inflammation systémique et de la résistance à l’insuline, ainsi que sur l’amélioration de la tension artérielle et du profil lipidique — des recherches qui corroborent sa réputation traditionnelle d’infusion bénéfique pour la santé.
Domaines où les preuves sont mitigées ou exagérées
Gestion du poids
Une méta-analyse de 2019 portant sur des essais cliniques a établi un lien entre la consommation de yerba maté et une diminution du poids corporel, de l’IMC, du tour de taille et de la graisse abdominale — mais cette étude souligne que ces effets pourraient être simplement liés à la teneur en caféine de cette boisson plutôt qu’à une propriété propre au yerba maté lui-même. Un essai contrôlé par placebo mené chez des personnes en surpoids, consistant en la prise de trois gélules par jour pendant 12 semaines, a effectivement mis en évidence une réduction significative de la graisse corporelle et du tour de taille par rapport au placebo — un résultat avéré, même si le mécanisme sous-jacent (caféine vs autres composés) n’est pas entièrement élucidé.
Concentration, digestion et humeur
Les allégations selon lesquelles le yerba maté améliore la concentration, facilite la digestion ou stimule l’humeur sont toutes signalées dans la littérature comme n’étant pas suffisamment étayées par des preuves directes — tout effet sur la concentration ou la digestion provient probablement de la teneur en caféine en général (à l’instar du café ou du thé), plutôt que d’une propriété propre au yerba maté ; quant aux résultats liés à l’humeur (tels qu’une relation inverse avec le risque de dépression dans une étude menée auprès d’étudiants), ils nécessitent des recherches supplémentaires pour être confirmés.
Une mise en garde à connaître
La synthèse de 2020 souligne spécifiquement qu’une consommation très élevée de yerba mate, en particulier lorsqu’elle est bue très chaude, pourrait augmenter le risque de cancer — une conclusion que la synthèse décrit comme « non confirmée de manière incontestable par les études scientifiques à ce jour », ce qui signifie qu’il s’agit d’un signal réel dont il faut tenir compte, et non d’une conclusion définitive, et qui est spécifiquement lié à la température et au volume de la boisson plutôt qu’à la yerba mate elle-même, lorsqu’elle est consommée avec modération et à température normale.
Conclusion
Le yerba maté bénéficie d’un soutien avéré et confirmé à plusieurs reprises en matière de protection hépatique, de bienfaits cardiovasculaires et — dans au moins un essai contrôlé — d’améliorations significatives du taux de cholestérol et de la composition corporelle. Ses effets énergisants et sur l'appétit sont réels, mais s’expliquent en grande partie par sa teneur en caféine plutôt que par un mécanisme propre à cette boisson ; par ailleurs, une consommation très élevée et à très haute température constitue un signal d’alerte qu’il convient de prendre au sérieux, plutôt qu’un risque avéré pouvant être écarté.
Références
[1] Lutomski, P. ; Goździewska, M. ; Florek-Łuszczki, M. « Health properties of Yerba Mate ». Ann. Agric. Environ. Med. 2020. https://doi.org/10.26444/aaem/119994 (accès libre)
[2] Bost, H. « 10 bienfaits de la yerba mate pour la santé ». The Checkup by SingleCare, révisé.
