Oméga-3 et vieillissement cellulaire : les conclusions d'un essai randomisé sur le stress et la télomérase

Des taux sanguins plus élevés d’oméga-3 sont systématiquement associés à des télomères plus longs, une inflammation réduite et une réactivité cardiovasculaire atténuée au stress dans les études observationnelles — mais la question de savoir si la prise de compléments alimentaires à base d’oméga-3 pouvait réellement modifier la façon dont l’organisme réagit au stress, en temps réel, n’avait pas été directement étudiée jusqu’à ce qu’un essai contrôlé randomisé publié en 2021 dans Molecular Psychiatry se penche sur la question.

Conception de l’essai

138 adultes sédentaires, en surpoids et d’âge moyen (93 femmes, 45 hommes) ont été répartis de manière aléatoire pour recevoir 2,5 g/jour d’oméga-3, 1,25 g/jour d’oméga-3 ou un placebo, pendant quatre mois. Avant et après la période de supplémentation, les participants ont été soumis au test de stress social de Trèves — un facteur de stress validé en laboratoire — tandis que les chercheurs mesuraient le cortisol salivaire, l'activité de la télomérase dans les lymphocytes sanguins et les marqueurs inflammatoires (à la fois les cytokines pro-inflammatoires IL-6 et TNF-α, et la cytokine anti-inflammatoire IL-10) avant et à plusieurs reprises après l'exposition au facteur de stress.

Contre quoi les oméga-3 ont-ils protégé ?

La télomérase et la réparation cellulaire

Le groupe placebo a présenté une baisse de 24 % de la télomérase (l'enzyme qui répare et entretient les télomères, ces capuchons protecteurs situés à l'extrémité des chromosomes) immédiatement après le test de stress — les deux groupes ayant reçu une supplémentation en oméga-3 ont été protégés contre cette baisse. La baisse de la télomérase en situation de stress aigu est considérée comme un marqueur d’une capacité réduite de réparation cellulaire ; sa prévention constitue donc un résultat significativement différent du simple fait de « se sentir moins stressé ».

Réponse inflammatoire

De même, le groupe placebo a présenté une baisse de 26 % de l’IL-10 (un signal anti-inflammatoire) après le stress — là encore, les deux groupes ayant reçu une supplémentation en oméga-3 ont été protégés contre cette baisse. La supplémentation en oméga-3 a également réduit le taux global d’IL-6 (une cytokine pro-inflammatoire) tout au long du test de stress de 33 % dans le groupe recevant 2,5 g/jour par rapport au placebo.

Cortisol

Les oméga-3 ont réduit la production globale de cortisol pendant le test de stress, le groupe recevant 2,5 g/jour affichant des taux de cortisol globaux inférieurs de 19 % à ceux du groupe placebo — une véritable réduction de la réponse aiguë de l’organisme à l’hormone du stress, et pas seulement une perception subjective.

Pourquoi cela a de l’importance au-delà d’un simple test de stress

L'interprétation des chercheurs eux-mêmes fait le lien entre ces résultats : en réduisant l'inflammation et le cortisol pendant le stress aigu et en protégeant les mécanismes de réparation cellulaire (télomérase) pendant la récupération, les oméga-3 pourraient ralentir le vieillissement cellulaire accéléré associé à une exposition chronique au stress. Il s’agit là d’un type de preuve véritablement différent de l’affirmation générale selon laquelle « les oméga-3 sont anti-inflammatoires » : c’est une démonstration contrôlée montrant que la supplémentation modifie la physiologie mesurable du stress dans le cadre d’un test de laboratoire spécifique et reproductible.

Conclusion

Dans cet essai, la supplémentation en oméga-3 — à une dose modérée (1,25 g/jour) comme à une dose plus élevée (2,5 g/jour) — a protégé plusieurs marqueurs distincts du vieillissement cellulaire et de l’inflammation contre les effets perturbateurs du stress psychologique aigu, tout en entraînant une véritable réduction de la sécrétion de cortisol. La cohérence observée entre la télomérase, l’IL-10, l’IL-6 et le cortisol — quatre mesures indépendantes évoluant toutes dans le même sens protecteur — constitue un signal plus fort que ne le serait n’importe quel marqueur pris isolément.

Références
[1] Madison, A.A. ; Belury, M.A. ; Andridge, R. ; Renna, M.E. ; Shrout, M.R. ; Malarkey, W.B. ; Lin, J. ; Epel, E.S. ; Kiecolt-Glaser, J.K. « Supplémentation en oméga-3 et réactivité au stress des biomarqueurs du vieillissement cellulaire : une sous-étude complémentaire d’un essai randomisé et contrôlé mené chez des adultes d’âge mûr. » Mol. Psychiatry 2021, 26, 3034–3042. https://doi.org/10.1038/s41380-021-01077-2 (accès libre, PMC8510994)